Ontem o Fed subiu os juros pela primeira vez desde julho de 2023, para a faixa de 3,75% a 4%. Desde o discurso de Jackson Hole, no fim de agosto, o mercado procura em Kevin Warsh os traços de um antecessor específico: o homem que assumiu o banco central americano com a inflação em dois dígitos e a matou na base do juro a 20%. Na Decode de ontem, Paul Volcker apareceu em dois parágrafos, como o presidente que esvaziou o salão. Hoje ele é o personagem. Porque os números todo mundo conhece. A pergunta que importa é outra: que tipo de pessoa aguenta fazer aquilo?
Paul Adolph Volcker Jr. nasceu em 5 de setembro de 1927, em Cape May, Nova Jersey, o único menino entre quatro filhos. Cresceu em Teaneck, cidade que o pai, Paul Volcker Sr., administrava como city manager, o gestor contratado para arrumar as contas públicas. O pai levava o cargo tão a sério que, durante a Depressão, cortou voluntariamente US$2 mil do próprio salário de US$8 mil por ano. Sob sua gestão, Teaneck ficou tão organizada que o Exército americano a escolheu como cidade-modelo de democracia no pós-guerra. A mãe, Alma, tinha sido a oradora da turma de 1913 do Vassar College. Em casa, o menino atendia por Buddy. Do pai, ele diria décadas depois, herdou as três verdades que guiaram sua vida: preços estáveis, finanças sólidas e bom governo.
Em Princeton, formou-se summa cum laude (com grande destaque) em 1949. Sua tese de graduação criticava o Federal Reserve por um pecado específico: moleza com a inflação no pós-guerra. O estudante que cobrava dureza do Fed levaria trinta anos para poder aplicar a cobrança. Passou por Harvard, ganhou uma bolsa para o doutorado em Londres e nunca terminou a tese, porque preferiu viajar pela Europa. Foi a última indisciplina da vida dele.
Volcker aos 21 anos, no anuário de Princeton de 1949: summa cum laude, time de basquete e uma tese cobrando dureza do Fed contra a inflação.
Foto: Nassau Herald / Universidade de Princeton. Domínio público.
A carreira começou em 1952, como economista júnior no Fed de Nova York. Em 1954, casou-se com Barbara Bahnson, filha de um pediatra de Jersey City, com quem teve dois filhos, Janice e Jimmy, que nasceu com paralisia cerebral. Alternou passagens pelo Chase Manhattan e pelo Tesouro até chegar, em 1969, ao posto de subsecretário de assuntos monetários de Nixon. Foi nessa cadeira que viveu o fim de semana de Camp David de agosto de 1971, quando os Estados Unidos encerraram a conversibilidade do dólar em ouro.
A Decode de 27 de agosto contou essa história pelos olhos de John Connally, o vendedor que dominou a sala. Volcker estava na mesma sala, do lado que perdeu: temia a reação do mundo. Passou o resto da carreira administrando as consequências daquele domingo. Em 1975, assumiu a presidência do Fed de Nova York, onde os 2,01 metros de altura e o charuto permanente renderam o apelido de Tall Paul.
Em 1979, a inflação americana passava de 13% ao ano, a segunda crise do petróleo estava nas ruas e o dólar derretia. Jimmy Carter reformou o gabinete e levou o então presidente do Fed, William Miller, para o Tesouro. Na entrevista para a vaga, no Salão Oval, Volcker fez o oposto do que manda o manual do candidato: avisou Carter de que defendia um banco central independente e que apertaria a política monetária mais do que Miller vinha fazendo.
Saiu da sala convencido de que tinha acabado de se desqualificar. Em 25 de julho de 1979, Carter o anunciou. O cargo pagava US$60 mil por ano, quase metade do que ele ganhava em Nova York. Volcker se mudou para um apartamento de um quarto que custava US$394 por mês, num prédio cheio de estudantes, com lavanderia no porão. Barbara ficou em Nova York, entre a artrite reumatoide grave e o diabetes, e ainda fez trabalho de contadora de meio período e alugou um quarto do apartamento para um inquilino para fechar as contas do casal. O homem que ia decidir o preço do dinheiro do mundo não tinha dinheiro sobrando.
A folha de contatos dos fotógrafos da Casa Branca em 6 de agosto de 1979, dia da posse de Volcker no Fed: o quadro do juramento está circulado a caneta.
Foto: White House Staff Photographers / NARA, via DPLA. Domínio público, governo dos EUA.
Dois meses depois da posse veio o choque. No sábado, 6 de outubro de 1979, Volcker convocou uma coletiva de imprensa noturna, coisa que o Fed simplesmente não fazia, e anunciou a mudança de regime: o banco central pararia de mirar a taxa de juros e passaria a controlar a quantidade de moeda na economia. O juro iria para onde precisasse ir.
A imprensa batizou o pacote de Saturday Night Special, o nome dos revólveres baratos usados em assaltos. Onze dias depois, no Congresso, ele avisou o que aquilo significava, na frase mais impopular da história do Fed: "O padrão de vida do americano médio tem que cair. Não acho que dá para escapar disso." Não era uma celebração. Com o petróleo dobrando de preço e a produtividade em queda, era uma constatação de aritmética. Mas nenhum político teria coragem de dizer aquilo em voz alta.
O juro básico americano, que era de 11% na posse, passou de 20% nos picos de 1980 e 1981. A taxa que os bancos cobravam dos melhores clientes chegou a 21,5% em dezembro de 1980, recorde histórico até hoje. Vieram duas recessões, uma em 1980, outra em 1981 e 1982, a mais profunda desde a Depressão, com desemprego de 10,8%.
E veio o ódio, em formato físico. Fazendeiros endividados cercaram a sede do Fed com tratores. Construtores mandaram pelo correio pedaços de madeira das casas que ninguém mais comprava, e um deles está exposto até hoje num museu de finanças de Nova York. Concessionárias mandaram chaves de carros encalhados. Volcker ganhou guarda-costas permanente. Em 7 de dezembro de 1981, um homem chamado James von Brunn entrou armado na sede do Fed com a intenção declarada de fazer o conselho de refém, e foi dominado pela segurança. O mesmo James von Brunn, neonazista, mataria um segurança do Museu do Holocausto em Washington em 2009.
14 de dezembro de 1981: no auge do aperto, Volcker conversa com Reagan no Salão Oval. Uma semana antes, um homem armado tinha invadido a sede do Fed.
Foto: White House Photographic Office / NARA, via DPLA. Domínio público, governo dos EUA.
No meio disso tudo, o homem mais odiado da economia americana fumava charutos Antonio y Cleopatra Grenadiers, de US$1,20 a cartela com seis, atrás de cuja fumaça depunha no Congresso. Usava ternos amassados com cinza na lapela. Barbara resumiu o marido para a imprensa: ele tinha um terno que achava que parecia de seda, mas era só brilhoso.
A aritmética venceu. A inflação, que fez pico de 14,6% em março de 1980, caiu para 3,2% em 1983. O grande mercado de alta das ações americanas começou em agosto de 1982, quando ficou claro que o remédio tinha funcionado. Reagan o reconduziu em 1983, mas a relação azedou: nas memórias, Volcker conta que em 1984 James Baker lhe disse, na presença do presidente, que Reagan ordenava que não subisse os juros antes da eleição. Volcker saiu da sala sem responder. Em 1986, perdeu a maioria do conselho para indicados do governo. Em 2 de junho de 1987, Reagan anunciou Alan Greenspan para o lugar dele.
Juro básico americano e inflação ao consumidor, mês a mês, de 1975 a 1985.
Fonte: FRED e BLS.
2 de junho de 1987: Reagan anuncia Alan Greenspan como sucessor, com Volcker e James Baker ao lado. Volcker deixaria o Fed em 11 de agosto. Foto: White House Photographic Office / NARA, via DPLA. Domínio público, governo dos EUA.
A terceira vida de Volcker foi a de xerife de aluguel. Presidiu a comissão que auditou os bancos suíços atrás das contas dormentes de vítimas do Holocausto, trabalho que levou a um acordo de US$ 1,25 bilhão. Chefiou a investigação da ONU sobre a corrupção do programa Petróleo por Comida no Iraque. E em 2009, aos 81 anos, voltou ao serviço público como conselheiro de Obama no meio dos escombros da crise financeira.
Em dezembro daquele ano, disse a uma plateia de banqueiros que a inovação financeira mais importante que tinha visto em vinte anos era o caixa eletrônico. Em janeiro de 2010, Obama anunciou a regra que proibia os bancos de apostar com dinheiro próprio e a batizou, na frente dele, de Volcker Rule.
21 de janeiro de 2010: aos 82 anos, Volcker no Salão Oval, no dia em que Obama batizou de Volcker Rule a regra que proibiu os bancos de apostar com dinheiro próprio. Foto: Pete Souza / Casa Branca. Domínio público, governo dos EUA.
Publicou as memórias em 2018, aos 91 anos, já com câncer de próstata, sob o título que resume tudo: Keeping At It, algo como "continuar insistindo". Morreu em 8 de dezembro de 2019, aos 92.
Volcker aos 86 anos, em evento do centenário do Federal Reserve, em 2014.
Foto: Federal Reserve. Domínio público.
De volta a ontem. O Fed de Warsh subiu 0,25 ponto com a inflação em 3,4%. Volcker levou o juro a 20% com a inflação em 14%. A comparação que o mercado faz não é de escala, é de intenção: pela primeira vez desde os anos 80, um presidente do Fed sinaliza que prefere ser odiado a deixar a inflação enraizar.
A história de Volcker ensina que credibilidade de banco central não se anuncia, se compra, e a moeda de pagamento são anos de impopularidade. Se Warsh for mesmo aluno dessa escola, a liquidez vai continuar cara por mais tempo do que o mercado gostaria, e todo ativo sensível a juro, bitcoin incluído, vai precificar essa travessia.
O consolo também está na biografia: quando o remédio amargo funciona, o que vem depois tem nome. Chama-se 1983.
Um grande abraço,
André Franco.
