Na terça-feira, os gêmeos Winklevoss protocolaram na SEC o pedido de um ETF de Zcash, com o código WINK e taxa de 0,25% ao ano. O documento traz um detalhe curioso: o fundo contratou como parceira uma empresa chamada Cypherpunk Technologies. No dia seguinte, em Singapura, a Grayscale contou que o seu ETF de Zcash, que estreou na bolsa de Nova York em 25/08, passou de US$1 bilhão em ativos nos primeiros 30 pregões. Vale a ressalva: até 25/09, só US$306 milhões eram dinheiro novo, e o resto era o Zcash que o fundo já guardava desde 2017, valorizado pelo preço. Mesmo assim, o ativo subiu cerca de 155% em 2026, de US$525 em 1º de janeiro para perto de US$1.330 nesta semana.
O Zcash passou a maior parte de 2025 abaixo de US$ 100 e chegou a US$ 1.650 no fim de setembro, um mês depois da estreia do ETF.
O Zcash é uma moeda digital que esconde quem pagou, quem recebeu e quanto. A ideia de dinheiro eletrônico anônimo tem um dono, e ele a publicou em 1982, 26 anos antes do bitcoin. Montou a empresa, fez o primeiro pagamento pela internet da história, recebeu propostas da Microsoft e da Visa, e quebrou em 1998. O artigo acadêmico que deu origem ao Zcash, de 2014, começa a explicação técnica pelo nome dele.
David Chaum no palco do Web Summit, em Lisboa, em novembro de 2022.
David Chaum nasceu em 1955, em Los Angeles, numa família judia. Contou à revista Wired, em 1994, que o interesse por segurança veio do fascínio por fechaduras, alarmes e cofres. Aprendeu a programar empurrando com palitos de dente os furos de cartões perfurados e esperando uma semana pelo resultado. Ainda no colegial, dava aulas de programação numa faculdade comunitária e entrava escondido nas aulas de computação da UCLA.
Em Berkeley, onde fez o doutorado, escolheu um tema que os professores achavam fora de lugar: como proteger a privacidade das pessoas num mundo de computadores ligados em rede. O chefe do departamento mandou que parasse, com o argumento de que ninguém sabe o efeito de uma ideia nova sobre a sociedade. Chaum agradeceu a ele nos agradecimentos da tese, dizendo que foi a rejeição daquele princípio que o levou ao trabalho. "Todos achavam que eu era maluco", lembrou anos depois.
Em fevereiro de 1981 publicou um artigo sobre correio eletrônico impossível de rastrear, que inventou as redes de mistura. Em 1982, com o doutorado concluído, apresentou numa conferência de criptografia em Santa Barbara a peça que mudaria a vida dele, a assinatura cega. A explicação que usava era um envelope forrado com papel-carbono: o banco assina por fora, a assinatura passa para a cédula de dentro, e o banco garante que o dinheiro vale sem saber de quem é. No mesmo ano, fundou a Associação Internacional de Pesquisa Criptológica, numa época em que a NSA, a agência de espionagem americana, tentava impedir conferências sobre o assunto. Em 1985, escreveu um artigo cujo subtítulo prometia tornar o Grande Irmão obsoleto. Parte das ideias veio ao volante de uma Kombi, nas viagens entre Berkeley e Santa Barbara.
Alan Sherman, Ron Rivest e David Chaum, da esquerda para a direita, em 2007. Os três editaram juntos os anais da conferência de 1982 em que nasceu a assinatura cega.
Em meados dos anos 1980, numa viagem com a namorada holandesa, conheceu pesquisadores do CWI, o centro nacional de matemática e computação da Holanda, em Amsterdã, e montou ali um grupo de criptografia. O órgão de estradas holandês queria um pedágio automático que não registrasse por onde cada motorista passava. Chaum reuniu jovens pesquisadores e entregou a solução em cerca de dez dias. O governo engavetou o projeto e preferiu ler as placas dos carros, mas a ideia virou empresa. A DigiCash nasceu entre 1989 e 1990 e pagou as contas dos primeiros anos vendendo cartões de acesso para prédios.
Em 27 de maio de 1994, na primeira conferência da World Wide Web, em Genebra, Chaum fez ao vivo o primeiro pagamento eletrônico pela internet. Em outubro daquele ano começou um teste público com dinheiro de mentira. Em 23 de outubro de 1995, o Mark Twain Bank, um banco regional de St. Louis, no Missouri, passou a abrir contas em que o cliente sacava e depositava o ecash da DigiCash em dólares de verdade. Depois vieram licenças para o Deutsche Bank, o Credit Suisse, bancos da Austrália, da Noruega, da Áustria e da Finlândia. A Wired resumiu a aposta numa frase de Chaum: a escolha entre um dinheiro eletrônico que vigia e um que protege "só pode ser feita uma vez".
Chaum em Vancouver, em agosto de 2009, falando sobre sistemas de votação à prova de fraude.
O que veio depois é contado por ex-funcionários, numa reportagem da revista holandesa Next!, de janeiro de 1999, e nenhuma das empresas confirmou os valores. Bill Gates queria o ecash em toda cópia do Windows 95, e corria na empresa o boato de uma oferta na casa de US$100 milhões. Chaum teria pedido um ou dois dólares por cópia vendida, e a conversa morreu. No início de 1996, a Visa se dispôs a investir US$40 milhões, Chaum pediu US$75 milhões, e a resposta, segundo o ex-diretor financeiro, foi "some daqui". O banco holandês ING chegou a mandar oito pessoas, o presidente entre elas, para a assinatura de um investimento. Chaum se recusou a assinar. A Netscape, o navegador da época, desistiu quando ele exigiu um acordo de confidencialidade antes da primeira conversa. Os ex-funcionários o descrevem como alguém que não delegava e desconfiava de todos, e alguns o defendem com o argumento de que desconfiar é o ofício de um criptógrafo.
Em 1996, a DigiCash contratou como programador júnior um estudante americano de 21 anos que tinha trancado a faculdade no Colorado. O nome dele era Zooko Wilcox-O'Hearn, e a tarefa era achar um jeito de tirar o banco do meio do ecash. Ele não conseguiu, porque a matemática para isso ainda não existia. Em março daquele ano, onze funcionários-chave deram um ultimato ao fundador, segundo a Next!: ou ele saía da gestão, ou saíam eles. Chaum se afastou. Em 1997 entraram investidores do Vale do Silício, Nicholas Negroponte, do MIT, assumiu a presidência do conselho e um executivo de fora virou presidente da empresa, que se mudou para a Califórnia.
Não deu tempo. Em setembro de 1998, o Mark Twain Bank, já comprado por outro banco, encerrou o ecash. Em três anos, o piloto tinha chegado a cerca de 5 mil clientes, que somavam US$100 mil de saldo. Em 4 de novembro de 1998, a DigiCash pediu proteção contra credores, com uns seis funcionários, depois de ter quase cinquenta em fevereiro, e US$4 milhões de dívida. No ano seguinte, Chaum vendeu as patentes. À revista Forbes, deu o diagnóstico: "À medida que a web crescia, o nível médio de sofisticação dos usuários caía. Era difícil explicar a eles a importância da privacidade."
Chaum entrevistado por Noelle Acheson, então na CoinDesk, no Web Summit de 2017, no auge da febre das ICOs.
Dez anos depois da falência, em fevereiro de 2009, Satoshi Nakamoto respondeu num fórum a quem descartava a moeda digital por causa das empresas que tinham quebrado nos anos 1990. Escreveu que esperava estar claro que foi a natureza centralizada desses sistemas que os condenou. O artigo do bitcoin não cita Chaum, mas o bitcoin resolveu exatamente o defeito que ele não tinha conseguido resolver, o banco no meio. Chaum seguiu trabalhando: em 2009, o sistema de votação verificável que ele ajudou a criar foi usado na eleição municipal de Takoma Park, em Maryland, a primeira eleição pública dos Estados Unidos com voto conferível por criptografia. Em 2021, aos 66 anos, lançou a xx network, uma rede própria com moeda própria. Hoje tem 70 e poucos anos e mora em Los Angeles.
Lisboa, novembro de 2018: Chaum apresenta a Elixxir, a rede que viraria a xx network.
O estudante que não conseguiu tirar o banco do meio em 1996 voltou ao problema quando a matemática ficou pronta. Em 2014, um grupo de pesquisadores publicou o Zerocash, que usa um tipo de prova criptográfica capaz de confirmar que um pagamento é válido sem mostrar nada dele. A seção de contexto do artigo começa assim: "Chaum foi o primeiro a obter dinheiro eletrônico anônimo". Em 2016, Zooko lançou o Zcash com base nesse trabalho. É essa moeda que agora tem ETF de US$1 bilhão na bolsa de Nova York e um pedido dos Winklevoss com uma parceira chamada Cypherpunk, o nome do movimento que Chaum inspirou.
A tese de Chaum estava certa em 1982 e o produto estava pronto em 1994. Faltaram três coisas: gente comum que quisesse usar, um desenho que dispensasse o banco no meio, e tempo, que o dinheiro recusado da Visa e do ING teria comprado. A ideia pagou trinta anos depois, numa arquitetura diferente e no bolso de outras pessoas. Para quem investe, a lição é dura: estar certo cedo demais tem o mesmo resultado financeiro que estar errado. O ganho assimétrico aparece quando a tese encontra usuário, mecânica e momento ao mesmo tempo, e quase sempre alguém chega antes e quebra por falta de um dos três.
Esse é o assunto da Aula Secreta, na segunda-feira, 19/10, às 19h10, ao vivo no YouTube. Vou mostrar os três pilares que procuro antes de comprar um ativo pequeno: o tamanho do ativo, a mecânica que obriga o uso do token e o consumo de massa medido fora do mercado cripto. Vou mostrar também como os três apareceram juntos na AXS, que comprei a US$0,55 e que chegou a US$165 em novembro de 2021, e o que aconteceu quando faltou um deles. A aula é gratuita, e a inscrição está aqui.
Um grande abraço,
André Franco.
